L'autoclave est un équipement conçu pour stériliser le matériel et les milieux contaminés, afin d'éliminer de manière fiable les micro-organismes qui seraient autrement présents dans les objets utilisés dans les activités de diagnostic, de traitement ou de recherche dans les établissements de santé, les hôpitaux et les laboratoires. . Il s'agit d'un récipient métallique à parois épaisses avec fermeture hermétique qui permet de travailler avec de la vapeur à haute pression et température.
La pression élevée permet à l'eau d'atteindre des températures supérieures à 100°C. L'action conjointe de la température et de la vapeur produit la dénaturation des protéines des micro-organismes, y compris celles essentielles à la vie et à leur reproduction, ce qui conduit à leur destruction.
Dans le domaine industriel, les équipements qui fonctionnent selon le même principe ont d'autres utilisations, bien que plusieurs soient liées à la destruction de micro-organismes dans le but de conserver des aliments, des médicaments et d'autres produits.